We worden opgewacht door onze gids en naar het hotel gebracht. Even opfrissen in het hotel en meteen een eerste kennismaking met deze boeiende wereldstad en de Japanse keuken.

Als New York de Big Apple is, dan is Tokyo de Big Sushi. Japanners zijn dol op vis, en er worden dagelijks tonnen vis verhandeld. Vlakbij ons hotel is er een marktje waar de inwoners van de stad hun inkopen doen. Nadien gaan we voor een bijzondere, digitale kunstervaring. ’s Avonds gaan we naar een levendige wijk in het centrum van de stad, die onder andere bekend is van de film ‘Lost in Translation’. Deze buurt is bekend om zijn indrukwekkende wolkenkrabbers en felgekleurde reclameborden.

We verkennen Tokyo, een futuristische stad waar tegelijkertijd de tradities diep geworteld zijn, met het openbaar vervoer. Dat levert interessante contrasten op. We gebruiken het openbaar vervoer en brengen eerst een bezoek aan een traditioneel schrijn. Het ligt vlakbij een buurt waar jongeren in de gekste outfits leuke gadgets komen kopen. We steken het iconische diagonale en drukste kruispunt ter wereld over.

Vandaag reizen we voor de eerste keer met de trein, die zeer stipt is. Op jaarbasis is er gemiddeld niet meer dan 18 seconden vertraging! We nemen vervolgens de ferry naar een bijzonder eiland. Een groot contrast met de stad. Het staat bekend om een jaarlijks festival, de prachtige kustlijn en typische dorpjes. We eten hier Japanse somen-noedels, als we ze tenminste weten te vangen. Daarna fietsen we ongeveer 2,5 uur rond een meer (we voorzien elektrische fietsen). In ons hotel kunnen we ontspannen in een warmwaterbad (mannen en vrouwen apart) en genieten van een heerlijk traditioneel avondmaal.

Het eiland is ook beroemd door een gekende Japanse drumgroep die hier gevestigd is. Zij onderwerpen zich aan zware lichamelijke trainingen om fascinerende klanken uit de taikodrums te toveren. Deze voormiddag geven we het beste van onszelf in een taikodrumsessie. We gaan vandaag verder op verkenning op dit eiland. We wandelen door een oud vissersdorpje. Vroeger gingen de dames van het eiland eropuit in wastobbe-vormige bootjes om schelpdieren te zoeken. We gaan er vandaag kajakken. ’s Avonds sluiten we af met een welverdiende Japanse barbecue.

Na een vroeg ontbijt nemen we een ferry terug naar het hoofdeiland en gaan we met de bus verder naar het platteland van Japan. We worden verwelkomd en ondergebracht bij gastgezinnen. Ieder gezin komt bij een andere lokale familie of persoon terecht en dat kan heel uiteenlopend zijn: een rijst- of theeboer, een arbeider, enz. Sommige families zullen bij een gezin verblijven, sommigen bij een koppel of bij een alleenstaande persoon. Na de verwelkoming is ieder gezin de rest van de dag enkel samen met zijn gezin. Met ons eigen gezin ontdekken en ervaren we hoe de locals wonen en leven. Elke ervaring zal anders en uniek zijn. De kamers kunnen traditioneel zijn of met gedeelde badkamer. Het avondeten wordt samen met het gastgezin gegeten.

* Dit is een kans om de komende dagen uit onze comfortzone te stappen. We slapen bij de mensen thuis, in een ryokan en in een capsulehotel. Deze unieke ervaringen zijn heel bewust door ons gekozen, maar houd er rekening mee dat het comfort anders zal zijn dan thuis of in een hotel.

We nemen afscheid van onze gastgezinnen en zetten onze reis verder met de trein. Aan boord eten we uit de typische bentoboxen, Japanse lunchboxen gevuld met kleine hapjes en mooi gedecoreerde minigerechtjes. Bij aankomst nemen we de bus naar twee oude poststadjes in de mooie Kiso-Vallei. Ze vormden ooit de verbinding tussen het oude Tokyo en Kyoto. We wandelen door het platteland en het bos, van het ene dorpje naar het andere. 's Avonds overnachten we in een traditioneel Japans townhouse. De kamers zijn voorzien van tatami-matten, en we slapen op futons (soort dikke dons). Iedereen krijgt er een yukata, een soort katoenen kimono of kamerjas, die je tijdens je verblijf mag dragen. 

Deze voormiddag reizen we met de trein verder. Daarna brengt een busje ons naar een tempel. Samen met de Boeddhistische priester nemen we deel aan een gebed terwijl hij eeuwenoude soetra’s zingt. We krijgen ook zelf de kans om te mediteren door de soetra's te kopiëren. Aan het strand kunnen diegenen die willen gaan zwemmen of de liefhebbers kunnen hier ook nog eens naar een Japanse onsen (warmwaterbad) gaan (inkom ter plaatse te betalen). 

We reizen met de trein verder en plannen een fietstocht die ons naar verlaten spoorwegtunnels brengt. Deze route was vroeger een oude Japan Rail-lijn. De oude rails zijn verwijderd en nu is er een fietspad gemaakt. Een bijzondere ervaring! Vandaag maken we zelf soba-noedels en smullen ervan. Op het einde van de fietstocht nemen we een verfrissende duik in het publieke zwembad.

Deze voormiddag reizen we met de trein en bus naar een vroegere hoofdstad van Japan. We bezoeken er het bijzondere schrijn, omgeven door duizenden lantaarns. In het park lopen honderden herten rond. Ze zouden boodschappers zijn van de goden. We nemen vervolgens de trein naar Osaka. Een zeer moderne metropool die vooral ’s avonds, als alle lichtjes aangaan, heel fascinerend is. We maken er een wandeling en aanschouwen de reuzengrote reclameborden en felle neonlichten. Iedereen komt hier samen om te eten en te shoppen. We logeren een nachtje in een capsulehotel. Er is een aparte mannen -en vrouwenafdeling. Iedereen die ouder is dan 12 jaar, krijgt zijn eigen capsule.

In 2025 heeft de stad Osaka de eer om voor de derde keer, na de edities van 1970 en 1990, de Wereldtentoonstelling te organiseren. Het thema van deze expo zal draaien rond “Designing future society for our lives”. Het hoofdthema wordt onderverdeeld in drie subthema’s: “Saving Lives", "Connecting Lives" en "Empowering Lives". We bezoeken aantal van de paviljoenen van deelnemende landen en/of ‘signature’ paviljoenen van de Expo organisatie zelf. ‘s Avonds reizen we verder naar Kyoto waar we drie nachten verblijven.

Kyoto is dé culturele trekpleister van Japan. Het drukke centrum doet niet vermoeden dat je hier prachtige zen-tuinen en meer dan 1.600 tempels vindt. Vandaag gaan we met het openbaar vervoer verder op verkenning in het boeiende Kyoto. In de voormiddag maken we een verkennende wandeling in de buurt bekend om het bamboebos. Nadien brengt een korte treinrit ons tot de plek waar we gaan raften op een rivier in de regio.

Vroeg uit de veren vandaag, want we gaan de bijzondere sfeer in Fushimi Inari opsnuiven. Dit heiligdom ligt op de top van de Mount Inari en bestaat uit kilometerslange galerijen die bedekt zijn met oranjerode poorten. Een onvergetelijke ervaring! In de namiddag gaan we met de lokale trein richting het het grootste meer in Japan. Vanaf het station maken we een korte fietstocht tot aan het meer, waar we gaan suppen (stand-up paddling). Tijdens het suppen passeren we voorbij een prachtig schrijn met een grote rode torii-poort in het water. Vanavond eten we Yakiniku, een Japanse BBQ met heerlijk Japans vlees.

We worden naar de luchthaven van Kansai in Osaka gebracht. Home sweet home na een echte ‘ichi-go ichi-e’-reis!