We worden opgewacht door onze gids en naar het hotel gebracht. Even opfrissen in het hotel en meteen een eerste kennismaking met deze boeiende wereldstad en de Japanse keuken.

We verkennen Tokyo, een futuristische stad waar tegelijkertijd de tradities diep geworteld zijn, met het openbaar vervoer. Dat levert interessante contrasten op. We gebruiken het openbaar vervoer en brengen eerst een bezoek aan een traditioneel schrijn. Het ligt vlakbij een buurt waar jongeren in de gekste outfits leuke gadgets komen kopen. We steken het iconische diagonale en drukste kruispunt ter wereld over.

Als New York de Big Apple is, dan is Tokyo de Big Sushi. Japanners zijn dol op vis, en er worden dagelijks tonnen vis verhandeld. Vlakbij ons hotel is er een marktje waar de inwoners van de stad hun inkopen doen. Nadien gaan we voor een bijzondere, digitale kunstervaring. ’s Avonds gaan we naar een levendige wijk in het centrum van de stad, die onder andere bekend is van de film ‘Lost in Translation’. Deze buurt is bekend om zijn indrukwekkende wolkenkrabbers en felgekleurde reclameborden.

Vandaag reizen we voor de eerste keer met de trein, die zeer stipt is. Op jaarbasis is er gemiddeld niet meer dan 18 seconden vertraging! We nemen vervolgens de ferry naar een bijzonder eiland. Een groot contrast met de stad. Het staat bekend om een jaarlijks festival, de prachtige kustlijn en typische dorpjes. We eten hier Japanse somen-noedels, als we ze tenminste weten te vangen. Daarna fietsen we ongeveer 2,5 uur rond een meer (we voorzien elektrische fietsen). In ons hotel kunnen we ontspannen in een warmwaterbad (mannen en vrouwen apart) en genieten van een traditioneel avondmaal.

Het eiland is ook beroemd door een gekende Japanse drumgroep die hier gevestigd is. Zij onderwerpen zich aan zware lichamelijke trainingen om fascinerende klanken uit de taikodrums te toveren. Deze voormiddag geven we het beste van onszelf in een taikodrumsessie. We gaan vandaag verder op verkenning op dit eiland. We wandelen door een oud vissersdorpje. Vroeger gingen de dames van het eiland eropuit in wastobbe-vormige bootjes om schelpdieren te zoeken. We gaan er vandaag kajakken. ’s Avonds sluiten we af met een welverdiende Japanse barbecue.

Na een vroeg ontbijt nemen we een vroege ferry terug naar het hoofdeiland en gaan we met de bus verder naar het platteland van Japan. Voor de lunch worden we verwelkomd door lokale bewoners die voor ons koken. Kunst en platteland gaan hier hand in hand. Het wordt een heerlijke mix van Echigo Art Field en het omliggende landelijke landschap van Japan. Een bus brengt ons naar de heuvel. Van daaruit wandelen we naar beneden terwijl we onderweg een glimp opvangen van de kunstinstallaties. Een nabijgelegen kunstlocatie weerspiegelt de ziel van de lokale kunstinitiatieven. Later in de middag staat er een kunstworkshop op het programma. Tijd om uit onze comfortzone te komen. De volgende dagen slapen we nl. in een ryokan, bij mensen thuis, en later in de reis ook in een capsulehotel. Deze belevenissen zijn uniek en heel bewust door ons gekozen, hou er wel rekening mee dat het comfort niet hetzelfde is als thuis of als op hotel. We logeren vanavond in een traditioneel Japanse ryokan. De kamers zijn van tatamimatten en we slapen op futons (soort dikke dons). Iedereen krijgt er een yukata, een soort katoenen kimono of kamerjas, die je tijdens je verblijf mag dragen. 

We gaan deze voormiddag verder op ontdekking in de omgeving. Na de lunch worden we verwelkomd en ondergebracht bij gastgezinnen. Ieder gezin komt bij een andere lokale familie of persoon terecht en dat kan heel uiteenlopend zijn een rijst- of theeboer, een arbeider, enz. Sommige families zullen bij een gezin verblijven, sommigen bij een koppel of bij een alleenstaande persoon. Na de verwelkoming is ieder gezin de rest van de dag enkel samen met zijn gezin. Met ons eigen gezin ontdekken en ervaren we hoe de locals wonen en leven. Elke ervaring zal anders en uniek zijn. De mensen die bij een rijstboer logeren, gaan misschien mee op het veld werken enz. Sommigen logeren mogelijk in een boerderij, een herberg die het gastgezin zelf uitbaat enz. De kamers kunnen traditioneel zijn of met gedeelde badkamer. Het avondeten wordt samen met het gastgezin gegeten.

Deze voormiddag reizen we met de trein verder. Bij aankomst brengt een busje ons naar een Boeddhistische Tempel. We krijgen er de kans om te mediteren door soetra's te kopiëren. Later in de middag brengt de bus ons naar een mooi strand waar we kunnen zwemmen en ontspannen in de Japanse Zee. 

We reizen met de trein verder en plannen een fietstocht die ons naar verlaten spoorwegtunnels brengt. Deze route was vroeger een oude Japan Rail-lijn. De oude rails zijn verwijderd en nu is er een fietspad gemaakt. Een bijzondere ervaring! Vandaag maken we zelf soba-noedels en smullen ervan. Op het einde van de fietstocht nemen we een verfrissende duik in het publieke zwembad.

We nemen de trein naar Osaka. Een zeer moderne metropool die vooral 's avonds, als alle lichtjes aangaan, heel fascinerend is. We lunchen een typisch gerecht van de stad. We maken er een wandeling en gaan naar een buurt met zijn reuzengrote reclameborden en felle neonlichten. Iedereen komt hier samen om te eten en te shoppen. We logeren een nachtje in een capsulehotel. Er is een aparte mannen -en vrouwenafdeling. Iedereen die ouder is dan 12, krijgt zijn eigen capsule.

We reizen vandaag verder naar Kyoto. Onderweg houden we halte in een vroegere hoofdstad van Japan. In een groot park zijn er prachtige tempels, we bezoeken er een bijzondere schrijn omgeven met duizenden lantaarns. In het park lopen honderden herten rond. Ze zouden boodschappers zijn van de goden. In de namiddag reizen we verder naar Kyoto waar we 3 nachten verblijven.

Kyoto is dé culturele trekpleister van Japan. Het drukke centrum doet niet vermoeden dat je hier prachtige zen-tuinen en meer dan 1.600 tempels vindt. Vandaag gaan we met het openbaar vervoer verder op verkenning in het boeiende Kyoto. In de voormiddag maken we een verkennende wandeling in de buurt bekend om het bamboebos. Nadien brengt een korte treinrit ons tot de plek waar we gaan raften op een rivier in de regio.

Vroeg uit de veren vandaag, want we gaan de bijzondere sfeer opsnuiven in een heiligdom dat op de top van de 233 meter hoge Mount Inari ligt en bestaat uit kilometerslange galerijen die bedekt zijn met oranjerode poorten. Een onvergetelijke ervaring In de namiddag gaan we met een eigen bus richting het grootste meer van Japan, waar we gaan suppen (stand-up paddling). Tijdens het suppen passeren we voorbij een prachtige schrijn met zijn grote rode torii-poort in het water. 

We worden naar de luchthaven van Kansai in Osaka gebracht. Home sweet home na een echte ‘ichi-go ichi-e’-reis!