We vertrekken vanuit Brussel richting Tokyo. 

We worden opgewacht door onze gids en naar het hotel gebracht.Er is nog wat tijd om even uit te rusten, bij te komen van de jetlag en ons op te frissen. ’s Avonds verkennen we voor het eerst deze boeiende wereldstad en proeven we van de Japanse keuken.

We verkennen Tokyo, een stad waar futuristische technologie samenkomt met eeuwenoude tradities. Deze unieke mix levert interessante contrasten op. We gebruiken het openbaar vervoer en brengen eerst een bezoek aan een traditionele schrijn waar Shinto-priesters in traditionele kleding rondlopen. Het ligt niet ver van een buurt waar jongeren in de gekste outfits leuke gadgets komen kopen. In Shibuya steken we het beroemde diagonale kruispunt over, wellicht het drukste kruispunt ter wereld. ’s Avonds gaan we naar een levendige wijk in het centrum van de stad. De buurt staat bekend om zijn indrukwekkende wolkenkrabbers en felgekleurde reclameborden. We wandelen langs karaokebars, kattencafés en sushi-restaurantjes met lopende banden. Natuurlijk sluiten we de dag af met dit heerlijke gerechtje, want als New York de Big Apple is, dan is Tokyo zeker de Big Sushi!

Vandaag maken we kennis met één van de populairste en meest traditionele sporten in Japan: sumoworstelen. Sumoworstelaars worden vaak gezien als nationale helden. We staan vroeg op en gaan naar de buurt waar deze sumohelden wonen. In een ‘sumostal’, zien we hen bezig tijdens een training. Na de training schuiven we aan voor een chanko nabe hot pot lunch, hét gerecht dat sumoworstelaars eten om sterker en voller te worden. En het leukste? We eten samen met de worstelaars zelf! Het eten is een belangrijk onderdeel van de training in sumo, dus het is bijna alsof je met hen meetraint. We geven vandaag ook het beste van onszelf in een taikodrumsessie. De taikodrum staat symbool voor vruchtbaarheid, en er werd lang geloofd dat je door te drummen rechtstreeks in contact kwam met de goden. Daarna wandelen we door één van de meest chique winkel- en uitgaanswijken van Tokyo. ’s Avonds dineren we tijdens een boottocht in de Baai van Tokyo.

Vandaag reizen we voor de eerste keer met de trein, die zeer stipt is. Op jaarbasis is er gemiddeld niet meer dan 18 seconden vertraging! We komen aan in Yudanaka, Nagano. Het een betoverend stadje heeft een rijke geschiedenis, die honderden jaren teruggaat, als warmwaterbronresort. Het is bekend om zijn onsen (warmwaterbaden) en straalt een nostalgische sfeer uit met zijn traditionele herbergen die nog steeds in gebruik zijn. 

‘s Middags worden we met een grote sneeuwscooter naar de top van een skigebied gebracht. Hier logeren we in een ryokan, een typisch Japans verblijf. Aan de buitenkant lijkt het op een gewoon Japans gebouw, maar binnen vinden we traditioneel ingerichte kamers met futons en tatamimatten. Tijdens ons verblijf dragen we een yukata, een soort katoenen kimono. We kunnen ontspannen in de onsen (gescheiden voor mannen en vrouwen). Als kers op de taart genieten we van kaiseki, een verfijnde en traditionele Japanse culinaire ervaring met verschillende kleine gerechtjes.

Na een traditioneel ontbijt in onze ryokan, gaan we naar de bekende sneeuwaapjes. Net als ons appreciëren ze het heerlijke warme water van de onsen. We vinden ze al badend in de besneeuwde warmwaterbronnen, een uniek en charmante ervaring. Daarna reizen we met de bus door naar een stadje in het midden van het fascinerende sneeuwlandschap. Nieuwjaar is in Japan een van de belangrijkste feestdagen van het jaar. Het gaat gepaard met vele tradities, waar we vandaag kennis mee zullen maken. Zo worden er jaarlijks miljoenen nengajo, Japanse nieuwjaarskaarten, verstuurd. Een andere traditie is het schilderen van de ogen van de Daruma-poppen. 

Vervolgens gaan we naar een tempel waar we een Boeddhistische monnik zien die een sutra (Boeddhistische tekst) zingt. Boeddhistische monniken trainen hun geest en lichaam door dagelijkse meditatie. We krijgen de kans om er een bijzondere, vegetarische Boeddhistische lunch uit te proberen.

's Avonds bezoeken we een publieke onsen (mannen en vrouwen apart). Er zijn zowel binnen- als buitenbaden waar we even kunnen ontspannen. We genieten ook van een heerlijke, lokale maaltijd. De komende twee dagen verblijven we in allemaal verschillende houten cottages. 

Op oudejaarsavond denken de Japanners na over het afgelopen jaar en luiden ze het nieuwe jaar in met een kom warme soba (boekweit) noedels, genaamd Toshikoshi Soba, wat 'jaaroverbruggende noedels' betekent. Er is dus geen betere manier om symbolisch de ‘brug’ naar het nieuwe jaar te maken dan door soba-noedels te slurpen! Hoewel oudejaarsavond pas over 5 dagen is, maken we vandaag samen met de lokale bevolking Japanse soba-noedels voor onze lunch. Om volop van de sneeuw en de winter te genieten, plannen we na de namiddag een sneeuwschoenwandeling waarbij we deels door sneeuwvelden en deels door een beukenbos wandelen.

Een privébusje brengt ons verder naar een van de drie mooiste kloven van Japan. Het adembenemende landschap alleen al maakt de reis de moeite waard, maar het gebied heeft nog meer te bieden. Deze 750 meter lange tunnel is een kunstwerk op zich, met fantastische uitkijkpunten van waaruit we kunnen genieten van de schitterende schoonheid van de kloof. De meest indrukwekkende plek bevindt zich aan het einde van de tunnel.

Daarna reizen we verder naar het platteland van Japan. In Joetsu worden we ondergebracht bij onze gastgezinnen. Elk gezin wordt verwelkomd door een andere lokale familie. Van rijst- en theeboeren tot arbeiders. Sommige families zullen bij een gezin verblijven terwijl anderen bij een koppel of alleenstaande persoon logeren. Dit is een kans om de komende dagen uit onze comfortzone te stappen. Deze unieke ervaring is heel bewust door ons gekozen. Houd er rekening mee dat het comfort niet hetzelfde zal zijn als thuis of op hotel. Met ons eigen gastgezin ontdekken en ervaren we hoe de locals wonen en leven. Elk gastgezin kiest zelf wat ze met de Hola Pola familie doet. Jullie ervaringen zullen allemaal uniek en verschillend zijn. Misschien maken jullie samen sushi, of spelen jullie een typisch spel voor de feestdagen.

Vandaag komen we allemaal samen op één plek, waar we met de gastgezinnen verschillende activiteiten doen die typisch zijn voor de Japanse winter en het einde van het jaar. We bouwen een sneeuwhut, maken mochi (een soort cakeje van Japanse kleefrijst) en andere lokale lekkernijen, en spelen traditionele Japanse spelletjes die vaak rond deze tijd van het jaar gedaan worden.

We nemen afscheid van onze gastgezinnen en verkennen de regio nog wat verder om, waarschijnlijk voor de laatste keer deze reis, te genieten van de Japanse sneeuw. Sneeuw en rijstbouw gaan hier al eeuwenlang hand in hand. De prachtige terrasvormige rijstvelden, die van generatie op generatie zijn doorgegeven, bloeien nog steeds in Joetsu. De landelijke levensstijl, die draait om deze rijstterrassen, leeft tot op de dag van vandaag nog voort. Terwijl we traditionele sneeuwschoenen dragen, nemen we de tijd om stil te staan bij en te genieten van de tijdloze manier van leven in deze regio.

Na het ontbijt reizen we met de trein verder naar Kyoto, dé culturele trekpleister van Japan. Het drukke centrum doet niet vermoeden dat je hier prachtige zen-tuinen en meer dan 1.600 tempels vindt. We beginnen met een bezoek aan de Nishi Hongan-ji Tempel. Daarna worden we uitgenodigd voor een theeceremonie. Hoewel het lijkt alsof het simpelweg om het drinken van een kopje groene thee gaat, zul je ontdekken dat het veel dieper en betekenisvoller is dan dat. De theekunst, geliefd bij edelen en samoerai, wordt in Kyoto al meer dan 400 jaar beoefend.

Vandaag gaan we de bijzondere sfeer in Fushimi Inari opsnuiven. Dit heiligdom ligt op de top van de 233 meter hoge Mount Inari en bestaat uit kilometerslange galerijen die bedekt zijn met oranjerode poorten. Een onvergetelijke ervaring! We wandelen verder tot de Tōfuku-ji Tempel met zijn mooie rotstuin. We sluiten de dag af met een wandeling in Gion, de wijk waar maiko en geisha’s nog steeds exclusieve diners bijwonen. Met een beetje geluk vangen we een glimp op van een maiko tussen twee afspraken door.

Gelukkig Nieuwjaar! Om het begin van het nieuwe jaar te vieren, gaan we wandelen in de prachtige bergen ten noorden van Kyoto. Dit gebied heeft schilderachtige wandelpaden, serene boeddhistische tempels en Shinto-heiligdommen. Neem je favoriete lunch of snacks mee voor een gezellige picknick midden in de natuur. Net als veel Japanners, bezoeken we vandaag een schrijn om een gelofte af te leggen voor onze doelen in het komende jaar. De wandeling is ongeveer 2,5 km lang, met trappen die omhoog en omlaag gaan en paden die soms overgroeid zijn met wortels. ‘s Avonds genieten we van een informeel diner in een izakaya. We genieten van gerechten zoals yakitori, tamagoyaki en andere Japanse favorieten die vaak worden gegeten tijdens ontspannende bijeenkomsten. De perfecte manier om de nacht van nieuwjaarsdag af te sluiten.

Vandaag verkennen we een buurt in het westen van Kyoto. Deze regio staat bekend om zijn prachtige valleien, mooie bruggen, tempels, charmante straatjes, streetfood en een natuurlijk bamboebos. Ontsnap even aan de drukte en ga op zoek naar een verborgen bamboepad bij de lokale tempel om te genieten van de stilte. 's Avonds dineren we vroeg en maken we een wandeling door een bijzondere wijk. Overdag loopt het er vol met toeristen, maar 's avonds is het er rustig. Zo kunnen we in een serene sfeer genieten van het betoverende, traditionele stadsbeeld. Het is de perfecte manier om ons verblijf in Kyoto af te sluiten.

We reizen terug naar Tokyo met de Japanse kogeltrein en maken een stop voor een bijzondere digitale kunstervaring. Dit interactieve museum beschikt over geavanceerde technologieën en betoverende LED-lichtshows. Laat jezelf onderdompelen in de moderne kunst. Voor ons afscheidsdiner gaan we naar de bruisende wijk Ginza.

We worden naar de luchthaven van Tokyo gebracht voor onze vlucht terug naar Brussel. Home sweet home na een echte 'omotenashi'-reis!