We vertrekken vanuit Brussel en de volgende dag al worden we opgewacht door onze gids in Tokyo. Die brengt ons naar het hotel. ’s Avonds verkennen we voor het eerst deze boeiende wereldstad. We wandelen door één van de meest chique winkel- en uitgaanswijken, en sluiten de avond af met een sukiyaki-diner. Wow, wat een eerste indrukken!

We verkennen Tokyo, een futuristische stad waar tegelijkertijd de tradities diep geworteld zijn, met het openbaar vervoer. Dat levert interessante contrasten op. Als New York de Big Apple is, dan is Tokyo de Big Sushi. Japanners zijn dol op vis, en er worden dagelijks tonnen vis verhandeld. Vlakbij ons hotel is er een marktje waar de inwoners van de stad hun inkopen doen: van groenten en fruit tot speciale messen, groene thee en natuurlijk vis. Nadien ontdekken we het Media Teamlab voor een bijzondere, digitale kunstervaring. We brengen vandaag ook een bezoek aan het traditionele schrijn waar shinto-priesters in traditionele kleding rondlopen. Het ligt vlakbij een buurt waar jongeren in de gekste outfits leuke gadgets komen kopen.

Vandaag reizen we voor de eerste keer met de trein, die zeer stipt is. Op jaarbasis is er gemiddeld niet meer dan 18 seconden vertraging! Kyoto is dé culturele trekpleister van Japan. Het drukke centrum doet niet vermoeden dat je hier prachtige zen-tuinen en meer dan 1.600 tempels vindt. We nemen onze lunch, een box met sushi, mee op de trein naar het fascinerende Kyoto, waar we de bijzondere sfeer in Fushimi Inari opsnuiven. Dit heiligdom ligt op de top van de 233 meter hoge Mount Inari en bestaat uit kilometerslange galerijen die bedekt zijn met oranjerode poorten. Een onvergetelijke ervaring!

In de ochtend bezoeken we de Gouden Paviljoen-tempel. Bedekt met zuiver bladgoud kan je genieten van de schoonheid. Daarna worden we uitgenodigd voor een theeceremonie. Hoewel het lijkt alsof het simpelweg om het drinken van een kopje groene thee gaat, zul je ontdekken dat het veel dieper en betekenisvoller is dan dat. In de tempel zoeken we de innerlijke rust van zen op in een van de mooiste Japanse tuinen van de stad. We sluiten de dag af met een wandeling in de wijk waar maiko en geisha’s nog steeds exclusieve diners bijwonen. Met een beetje geluk vangen we een glimp op van een maiko tussen twee afspraken door.

Met de trein reizen we naar het Japanse platteland om te overnachten bij gastgezinnen. Elk gezin wordt verwelkomd door een andere lokale familie. Van rijst- en theeboeren tot arbeiders. Na de verwelkoming spendeert elk gezin één dag niet samen met de groep. Met ons eigen gastgezin ontdekken en ervaren we hoe de locals wonen en leven. Elk gastgezin kiest zelf wat ze met de Hola Pola familie doet. Jullie ervaringen zullen allemaal uniek en verschillend zijn. Misschien maken jullie samen sushi, of spelen jullie een typisch spel voor de feestdagen.

De gastgezinnen brengen ons terug naar het station. We reizen met de trein verder naar het dak van Japan, gelegen in het midden van de Japanse Alpen met pieken van ongeveer 3.000 meter. Vandaag staat in het teken van de samoerai. We verkennen een kleine, oude kasteelstad bekend om zijn samoerai-erfgoed en als voormalig bolwerk van de Sanada-clan. Hier vinden we shinto-schrijnen, tempeltjes en kasteelruïnes. We bezoeken een samoerai-residentie waar we meer te weten komen over hun leven. In de namiddag gaan we naar de samoerai school. Hier nemen we deel aan krijgskunstlessen in de originele dojo waar de samoerai trainden.

Na het ontbijt reizen we met de bus naar een stad omgeven door een fascinerend sneeuwlandschap. Nieuwjaar is in Japan een van de belangrijkste feestdagen van het jaar. Het gaat gepaard met vele tradities, waar we vandaag kennis mee zullen maken. Zo worden er jaarlijks miljoenen nengajo, Japanse nieuwjaarskaarten, verstuurd. We gaan zelf een typische Japanse nieuwjaarskaart schrijven. Een andere traditie is het schilderen van de ogen van de Daruma-poppen. Het zenboeddhisme heeft een grote invloed op de Japanse manier van denken. Boeddhistische monniken trainen hun geest en lichaam door dagelijkse meditatie. We kopiëren ook sutra's, dat zijn boeddhistische teksten. Sutra kopiëren is een oude boeddhistische praktijk om de woorden van Boeddha te leren kennen en om de geest te trainen.

's Avonds bezoeken we een publieke onsen, een traditioneel Japans warmwaterbad. Mannen en vrouwen baden hier apart. Er zijn zowel binnen- als buitenbaden waar we even kunnen ontspannen. We genieten ook van een heerlijke, lokale maaltijd. 

De komende twee dagen verblijven we in allemaal verschillende houten cottages. Sommige cottages hebben één kamer met een bed, anderen hebben een kamer met tatami-matten waarop futons liggen, terwijl andere cottages alleen futons hebben.

Op oudejaarsavond denken de Japanners na over het afgelopen jaar en luiden ze het nieuwe jaar in met een kom warme soba (boekweit) noedels, genaamd Toshikoshi Soba, wat 'jaaroverbruggende noedels' betekent. Er is dus geen betere manier om symbolisch de ‘brug’ naar het nieuwe jaar te maken dan door soba-noedels te slurpen! Hoewel oudejaarsavond pas overmorgen is, maken we vandaag samen met de lokale bevolking Japanse soba-noedels voor onze lunch. Om volop van de sneeuw en de winter te genieten, plannen we na de namiddag een sneeuwschoenwandeling waarbij we deels door sneeuwvelden en deels door een beukenbos wandelen.

Na het ontbijt gaan we langlaufen. De lengte van het parcours hangt af van de hoeveelheid sneeuw die dag. In de onsen ontdekten we al hoe heerlijk het is om te baden en te ontspannen in warm water. Vandaag reizen we met het openbaar vervoer naar de plek waar we de beroemde Japanse aapjes zullen zien. Ook zij appreciëren de het baden in een besneeuwde warmwaterbron, een unieke en charmante ervaring. Daarna reizen we door naar Nagano. In de straat die naar de tempel leidt, zien we allerlei winkeltjes met souvenirs en lokale zoetigheden. Japanners zijn er dol op. Er staat ons een bijzondere ervaring te wachten want we overnachten net als de boeddhistische monniken in de slaapzalen van een boeddhistisch klooster. Elk gezin krijgt een kamer met tatami-matten en futons. Er is een gemeenschappelijke badkamer.

Tijdens ons tempelverblijf ervaren we hoe het is om als boeddhistische monnik te leven. We nemen deel aan een zen-meditatie oefening. ’s Avonds eten we shojin ryori, een vegetarisch avondmaal. Daarna kruipen we vroeg onder de dekens voor een rustige nacht.

Vroeg uit de veren voor een korte rondleiding in de tempel. We nemen er deel aan het ochtendgebed en worden daarna getrakteerd op een traditioneel boeddhistisch ontbijt. Nadien is er vrije tijd om zelf in de buurt op verkenning te gaan. Je vindt er winkeltjes met lokale souvenirs of typische snoepgoed. We reizen verder naar Shirakawa, deels met de trein en deels met onze eigen bus. Voor het avondeten kunnen we er met sledes in de sneeuw spelen. Na het avondeten staat er een sneeuwschoenwandeling door het donkere bos zonder licht op de planning. Terug in de gemeenschappelijke ruimte van ons hotel tellen we samen af naar het nieuwe jaar.

Wat doet een Japanner op de eerste dag van het jaar? Ze eten mochi (een soort cakeje van Japanse kleefrijst), maken plannen voor het nieuwe jaar en spelen traditionele bordspellen met familie en vrienden. In kalligrafie schrijven we onze eerste nieuwjaarswens. Om de Japanse shinto-goden te eren worden er heel het jaar festiviteiten georganiseerd. Tijdens de winter is het in bepaalde dorpen in de Japanse Alpen typisch om kamakura, of sneeuwhutten, als eerbetoon aan deze goden te bouwen. Na de lunch trekken we erop uit en bouwen we zelf onze Hola Pola sneeuwhut.

Na het ontbijt gaan we naar een pittoresk dorp dat bekend staat om zijn gasho-zukuri woningen. Deze traditionele huizen, met hun karakteristieke strooien daken gebouwd in de vorm van de handen van biddende monniken, zijn bijzonder goed bestand tegen zware sneeuwval. De grote zolderruimtes onder de daken werden vroeger gebruikt voor het kweken van zijderupsen. Daarna reizen we met de kogeltrein naar Tokyo. ’s Avonds gaan we naar een levendige wijk in het centrum van de stad, die onder andere bekend is van de film ‘Lost in Translation’. Deze buurt is bekend om zijn indrukwekkende wolkenkrabbers en felgekleurde reclameborden. We maken er een wandeling langs karaokebars, kattencafés en sushi-restaurantjes met een lopende band.

In Shibuya steken we vandaag het iconische diagonale kruispunt over. Het is waarschijnlijk het drukste kruispunt ter wereld. Vanop Shibuya Sky hebben we een prachtig uitzicht over de stad. In de namiddag bezoeken we een stadje aan de rand, waar je de sfeer van het oude Tokyo kunt ervaren. In de straat die naar een Shinto-schrijn leidt, zie je mensen die, naar goede gewoonte, het "eerste schrijnbezoek van het jaar" brengen. Probeer wat street food en laat je toekomst voorspellen nabij de schrijn.

Vandaag maken we kennis met één van de populairste en meest traditionele sporten in Japan: sumo-worstelen. Sumoworstelaars worden vaak gezien als nationale helden. We staan vroeg op en gaan naar de buurt waar deze sumohelden wonen. In een ‘sumostal’, zien we hen bezig tijdens een training. We verkennen de wijk waar die-hard anime en manga fans samenkomen. We bezoeken een maidcafé waar we al snel worden herinnerd aan de verrassingen die deze stad te bieden heeft. We geven vandaag ook het beste van onszelf in een taikodrumsessie. De taikodrum staat symbool voor vruchtbaarheid. Er werd lang geloofd dat je door te drummen rechtstreeks in contact kwam met de goden. ’s Avonds genieten we een afscheidsdiner met heerlijke sushi en sashimi tijdens een boottocht in de Baai van Tokyo.

Kort na middernacht of 's ochtends vliegen we terug richting België. Home sweet home na een echte 'omotenashi'-reis!