Bij aankomst op de luchthaven worden we opgewacht door onze Hola Pola-gids en naar het hotel gebracht. Daar kunnen we onmiddellijk op de kamer* om nog wat uit te rusten, te bekomen van de jetlag en ons op te frissen. Afhankelijk van ons aankomstuur maken we 's avonds al voor het eerst kennis met deze boeiende wereldstad en de Japanse keuken.

*De kamers zijn beschikbaar vanaf 15.00 uur, maar early check-in is mogelijk tegen een meerprijs.

We verkennen Tokyo, een futuristische stad waar tegelijkertijd de tradities diepgeworteld zijn. Dat levert interessante contrasten op. We gebruiken het openbaar vervoer en brengen eerst een bezoek aan een traditioneel schrijn waar shinto-priesters in traditionele kleding rondlopen. Het ligt vlak bij een buurt waar jongeren in de gekste outfits leuke gadgets komen kopen. In Shibuya steken we het iconische diagonale kruispunt over. Het is waarschijnlijk het drukste kruispunt ter wereld. ’s Avonds gaan we naar een levendige wijk in het centrum van de stad, die onder andere bekend is van de film ‘Lost in Translation’. Deze buurt is bekend om zijn indrukwekkende wolkenkrabbers en felgekleurde reclameborden. We maken er een wandeling langs karaokebars, kattencafés en sushi-restaurantjes met een lopende band.

Als New York de Big Apple is, dan is Tokyo de Big Sushi. Japanners zijn dol op vis, en er worden dagelijks tonnen vis verhandeld. Vlak bij ons hotel is er een marktje waar de inwoners van de stad hun inkopen doen: van groenten en fruit tot speciale messen, groene thee en natuurlijk vis. Nadien gaan we voor een bijzondere, digitale kunstervaring. In de namiddag plannen we een verkenning door de architecturale evolutie van Tokyo. Van strakke gevels tot de elegante torens van glas en staal en het gerestaureerde rode bakstenen station van Tokyo: deze wandeling laat zien hoe Japan modern design in harmonie brengt met zijn culturele erfgoed.

Vandaag reizen we voor de eerste keer met de trein, die zeer stip is. Op jaarbasis is er gemiddeld niet meer dan 18 seconden vertraging!
We komen aan in Kakegawa en we wandelen er door de glooiende groene theevelden waar traditionele theeteelt en moderne duurzaamheid naast elkaar bestaan. Bezoek een matcha-theefabriek om te zien hoe jonge theebladeren worden omgezet in levendig groen poeder, en geniet van het proeven van lokaal geteelde theeën met boeren die eeuwenoude ambachten voortzetten. Een rustige wandeling die de harmonie tussen mens, natuur en thee onthult.

We reizen met de trein verder naar Osaka, een moderne metropool die vooral 's avonds, wanneer de lichtjes aangaan, een fascinerend schouwspel is. Na Tokyo is het de grootste stad van Japan. Terwijl Tokyo een verfijnde sfeer uitstraalt, heerst in Osaka een levendige, ongedwongen chaos. We maken een wandeling naar de buurt beroemd om zijn reuzegrote reclameborden en felle neonlichten. We logeren een nachtje in een capsulehotel. Er is een aparte mannen -en vrouwenafdeling.

Vandaag wordt deels een reisdag. We reizen met de trein verder op het Japanse hoofdeiland Honshu tot Uno vanwaar met de ferry varen naar het eiland Shikoku. We bezoeken een prachtige Japanse landschapstuin. Het landschap verandert voortdurend, en er wordt gezegd dat deze verscheidenheid de aantrekkingskracht van 'ippo ikkei' heeft, een verandering van omgeving bij elke stap.

We reizen met de ferry naar het kunstzinnige eiland Naoshima. Hier fietsen we tussen de gigantisch grote pompoen van Yayoi Kusama en de moderne architectuur van Tadao Ando. Het Chichu Art Museum en het Benesse House weten ons te verrassen door hun unieke ontwerp en prachtige ligging.

Met een ferry varen we naar Teshima, een slaperig eilandje dat uitroeide tot een mekka voor kunstliefhebbers. Het platteland en de rijstvelden staan in fel contrast met de hedendaagse kunst. We worden er verrast door bijzondere sculpturen en gebouwen die in het landschap opduiken. We verkennen het eiland per fiets en bezoeken er het Teshima Art museum. Een gebouw in de vorm van een omgekeerde witte schelp of een druppel, zachtjes ingebed in het landschap. Zichtbaar onopvallend, maar de sublieme uiting van Japanse (bouw)kunst. Een buitengewone ervaring!
Daarna reizen we ferry terug en gaan we met de trein naar een shinto-schrijn waar o.a. de goden van de zee, landbouw en geneeskunde worden aanbeden. Een bezoek aan dit heiligdom zou de reizigers garanderen van een veilige reis. Om er te komen, beklimmen we 1.368 treden naar de top. Onderweg passeren we langs talrijke cafeetjes, theehuizen en winkeltjes met geluksbrengers. We sluiten de dag af met een geweldige Japanse avond in een authentieke ryokan. Gekleed in een yukata, een katoenen kimono, eten we kaiseiki, de Japanse keizerlijke keuken die zelfs door Unesco is erkend als werelderfgoed. Dat belooft! In onze Japanse kamers staan bedden klaar, en we krijgen de kans om te ontspannen in een onsen, een traditioneel Japans warmwaterbad.

Tussen het traditionelere bergachtige Shikoku en het hoofdeiland Honshu ligt de Japanse Binnenzee, vol met talrijke kleine eilandjes die verbonden zijn door indrukwekkende bruggen. We maken een 35 km lange fietstocht met e-bikes langs de eilanden, over bruggen, door natuur en industrie en veel meer. 
We houden tijdens de fietstocht ook halte aan de bijzondere witte marmeren tuin die zich uitstrekt vanaf de achtertuin van een tempel en die ongeveer 5.000 m² groot is. We zien er monumenten van verschillende afmetingen en pleinen die perfect in harmonie zijn met het omringende landschap. We eten in een lokaal restaurantje.

Vandaag fietsen we over de verborgen eilandengroep van de Yumeshima Kaido, een rustig verlengstuk van de gekende route. Geniet van vredige kustwegen, kleine vissersdorpjes en schilderachtige bruggen die de eilanden van Kamijima met elkaar verbinden. Met eindeloze uitzichten op zee is dit een perfecte route om op een ontspannen tempo het eilandleven van Japan te ervaren. De geschatte afstand voor deze dag is 20 km.

Vandaag reizen we naar Kyoto, de oude Japanse hoofdstad en dé culturele trekpleister van Japan. Het drukke centrum doet niet vermoeden dat je hier prachtige zen-tuinen en meer dan 1.600 tempels vindt. We plannen we een bezoek aan een Boeddhistische Tempel waar een reeks zen-ervaringen plannen: soetra's (Boeddhistische teksten) kopiëren en we volgen er zelf een zittende zen-meditatie. Zazen is een gebruikelijke meditatievorm in het zenboeddhisme die je helpt je geest te kalmeren en leeg te maken.
We krijgen ook een introductie tot de Japanse theeceremonie. Aan de oppervlakte lijkt het gewoon om het drinken van een kopje groene thee te gaan, maar je zult ontdekken dat het veel meer is dan dat.

Vandaag gaan we met het openbaar vervoer verder op verkenning in de boeiende stad. We snuiven de bijzondere sfeer op in Fushimi Inari. Dit heiligdom ligt op de top van de 233 meter hoge Mount Inari en bestaat uit kilometerslange galerijen die bedekt zijn met oranjerode poorten. We bezoeken nadien een prachtige tempel.

Na de lunch wandelen we door de meest betoverende straten van Kyoto terwijl we Gion en Higashiyama verkennen, het hart van de geiko-cultuur (geisha) van de stad. We dwalen door smalle straatjes met houten theehuizen, waar ooit het zachte geluid van shamisen de nachtelijke lucht vulde. Onderweg vertelt je gids anekdotes over beroemde geiko en maiko, hun strenge training, verborgen theehuizen en de tradities die achter discrete traliedeuren voortleven. Van een iconische straat tot rustige hoekjes, deze wandeling onthult de gratie, discipline en mysterie die het levende erfgoed van Kyoto kenmerken. Wie weet spotten we er vandaag wel een geisha op weg naar een afspraak.

 We gaan terug naar de laatste dagen van de samoerai en verkennen vier belangrijke locaties uit een turbulent tijdperk van Kyoto. We houden de rest als een verrassing...

Transfer naar de luchthaven van Kansai in Osaka in functie van de vluchturen. Home sweet home na een echte ikigai-reis!