Bij aankomst op de luchthaven worden we opgewacht door onze Hola Pola-gids en naar het hotel gebracht. Daar kunnen we onmiddellijk op de kamer* om nog wat uit te rusten, te bekomen van de jetlag en ons op te frissen. Afhankelijk van ons aankomstuur maken we 's avonds al voor het eerst kennis met deze boeiende wereldstad en de Japanse keuken.

*De kamers zijn beschikbaar vanaf 15.00 uur, maar early check-in is mogelijk tegen een meerprijs.

We verkennen Tokyo, een futuristische stad waar tegelijkertijd de tradities diep geworteld zijn. Dat levert interessante contrasten op. We gebruiken het openbaar vervoer en brengen eerst een bezoek aan het traditioneel schrijn waar shinto-priesters in traditionele kleding rondlopen. Het ligt vlakbij een buurt waar jongeren in de gekste outfits leuke gadgets komen kopen. Nadien ontdekken we het Media Teamlab voor een bijzondere, digitale kunstervaring. ’s Avonds gaan we naar een levendige wijk in het centrum van de stad, die onder andere bekend is van de film ‘Lost in Translation’. Deze buurt is bekend om zijn indrukwekkende wolkenkrabbers en felgekleurde reclameborden. We maken er een wandeling langs karaokebars, kattencafés en sushi-restaurantjes met een lopende band.

Als New York de Big Apple is, dan is Tokyo de Big Sushi. Japanners zijn dol op vis, en er worden dagelijks tonnen vis verhandeld. Vlak bij ons hotel is er een marktje waar de inwoners van de stad hun inkopen doen: van groenten en fruit tot speciale messen, groene thee en natuurlijk vis. In de namiddag geven we het beste van onszelf in een taikodrumsessie. De taikodrum staat symbool voor vruchtbaarheid. Er werd lang geloofd dat je door te drummen rechtstreeks in contact kwam met de goden. In Shibuya steken we het iconische diagonale kruispunt over. Het is waarschijnlijk het drukste kruispunt ter wereld. ’s Avonds dineren we tijdens een boottocht in de Baai van Tokyo.

Vandaag reizen we voor de eerste keer met de trein, die zeer stipt is. Op jaarbasis is er gemiddeld niet meer dan 18 seconden vertraging! Aan boord eten we uit de typische bentoboxen, Japanse lunchboxen gevuld met kleine hapjes en mooi gedecoreerde minigerechtjes. Kyoto is dé culturele trekpleister van Japan. Het drukke centrum doet niet vermoeden dat je hier prachtige zen-tuinen en meer dan 1.600 tempels vindt. Vandaag gaan we met het openbaar vervoer verder op verkenning in de boeiende stad. We bezoeken de prachtige Kinkakuji, ook wel bekend als de Gouden Tempel. In de buurt verkennen we een lokale vlooienmarkt, waar maandelijks antiek keukengerei, gebruikte kimono's, handgemaakte producten en heerlijk streetfood verkocht worden.

Vroeg uit de veren vandaag, want we gaan de bijzondere sfeer in Fushimi Inari opsnuiven. Dit heiligdom ligt op de top van de 233 meter hoge Mount Inari en bestaat uit kilometerslange galerijen die bedekt zijn met oranjerode poorten. 

Geniet van een lunch op het terras aan de Kamo-rivier. Traditionele restaurants openen er in deze tijd van het jaar hun terrassen met uitzicht op het water. Na de lunch volgen we een zittende zen-meditatie in een boeddhistische tempel. Zazen is een gebruikelijke meditatievorm in het zenboeddhisme die je helpt je geest te kalmeren en leeg te maken.

We wandelen door de geisha-buurt van Kyoto, in de hoop er een geisha tegen te komen en sluiten de dag af met yakitori, heerlijk gegrild kippenvlees op stokjes.

Vandaag gaan we naar het gekende bamboebos. We maken een wandeling langs de rivier en genieten van een prachtig uitzicht vanop een heuvel. Deze middag krijgen we een introductie tot de Japanse theeceremonie. Aan de oppervlakte lijkt het gewoon om het drinken van een kopje groene thee te gaan, maar je zult ontdekken dat het veel meer is dan dat. Daarna gaan we verder naar de tempel, waar we de innerlijke rust van zen kunnen ervaren in één van de mooiste Japanse tuinen van de stad.

We reizen met de kogeltrein naar Hiroshima, een stad die helaas wereldberoemd werd door de atoombom 'Little Boy' die hier aan het einde van de Tweede Wereldoorlog werd gedropt. We bezoeken de belangrijkste bezienswaardigheden die ons herinneren aan een donkere periode in de Japanse en wereldgeschiedenis. Een bezoek aan deze stad laat zeker een onvergetelijke indruk na. Oude huizen en gebouwen zijn hier niet meer te vinden, enkel nog de A-Bomb Dome. Iets verderop ligt het Peace Memorial Park & Museum. Het is bijzonder aangrijpend om het Children's Peace Memorial te zien, en ook het museum waar je meer leert over de impact van de atoombom is de moeite waard.

Tussen het hoofdeiland Honshu en het traditionelere bergachtige Shikoku ligt de Japanse Binnenzee, vol met talrijke kleine eilandjes die verbonden zijn door indrukwekkende bruggen. We maken een 35 km lange fietstocht met e-bikes. Onze tocht brengt ons langs bruggen en eilandjes, terwijl we genieten van de prachtige zichten van de omgeving. Onderweg bezoeken we o.a. de bijzondere 'Hill of Hope', een witte marmeren tuin die zich uitstrekt vanaf de achtertuin van de Kosanji Tempel en ongeveer 5.000 m² groot is. We zien er monumenten van verschillende afmetingen en pleinen die perfect in harmonie zijn met het omringende landschap. Tijdens onze tocht eten we in een lokaal restaurantje. Daarna nemen we de veerboot naar onze volgende verblijfplaats.

We reizen met de trein naar een haventje, vanwaar we naar het kunstzinnige eiland Naoshima varen. Hier fietsen we tussen de gigantisch grote pompoen van Yayoi Kusama en de moderne architectuur van Tadao Ando. Het Chichu Art Museum en het Benesse House weten ons te verrassen door hun unieke ontwerp en prachtige ligging.

Met de ferry varen we terug naar Takamatsu, waar we een prachtige Japanse landschapstuin bezoeken. Het landschap verandert voortdurend, en er wordt gezegd dat deze verscheidenheid de aantrekkingskracht van 'ippo ikkei' heeft, een verandering van omgeving bij elke stap. Daarna reizen we met de trein naar een shinto-schrijn waar o.a. de goden van de zee, landbouw en geneeskunde worden aanbeden. Een bezoek aan dit heiligdom zou de reizigers garanderen van een veilige reis. Om er te komen, beklimmen we 1.368 treden naar de top. Onderweg passeren we langs talrijke cafeetjes, theehuizen en winkeltjes met geluksbrengers. We sluiten de dag af met een geweldige Japanse avond in een authentieke ryokan. Gekleed in een yukata, een katoenen kimono, eten we kaiseiki, de Japanse keizerlijke keuken die zelfs door Unesco is erkend als werelderfgoed. Dat belooft! In onze Japanse kamers staan bedden klaar, en we krijgen de kans om te ontspannen in een onsen, een traditioneel Japans warmwaterbad.

We reizen met de trein verder naar Osaka, een moderne metropool die vooral 's avonds, wanneer de lichtjes aangaan, een fascinerend schouwspel is. Na Tokyo is het de grootste stad van Japan. Terwijl Tokyo een verfijnde sfeer uitstraalt, heerst in Osaka een levendige, ongedwongen chaos. We maken een wandeling naar Dotonbori, beroemd om zijn reuzegrote reclameborden en felle neonlichten.

In 2025 heeft Osaka de eer om voor de derde keer, na de edities van 1970 en 1990, de wereldtentoonstelling te organiseren. Het thema van deze expo is ‘Designing Future Society for Our Lives’. Dit hoofdthema is onderverdeeld in drie subthema’s: Saving Lives, Connecting Lives en Empowering Lives. We voorzien toegangstickets, zodat je gedurende twee dagen de paviljoenen kunt bezoeken, waaronder die van de deelnemende landen en de acht ‘signature’ paviljoenen van de Expo-organisatie.

Transfer naar de luchthaven van Kansai in Osaka in functie van de vluchturen. Home sweet home na een echte ikigai-reis!